据美媒3月26日报道，在法属圭亚那森林冠层深处，一根离地面八米高的枯枝上，藏着一个小小的白蚁群落。多年来，它们一直默默无闻地生活着，直到研究人员打开这根木头，发现了形状前所未见的兵蚁。这些昆虫虽属白蚁，但头部形状与任何已知记录都不同——每个兵蚁的颅骨向前延伸成细长的钝尖，形状奇特得让科学家立刻联想到比昆虫大得多的生物。努拉格研究站以偏远和原始雨林闻名，研究人员常从冠层收集枯木，目标正是那些仍挂在树上、白蚁常在此远离地面天敌建立群落的树枝，此次标本正是在这样的攀爬中发现的。
这些白蚁属于Cryptotermes属，是专营枯枝的木栖昆虫，此前南美洲已记录15种，但此次发现的物种让研究者大为意外。新物种兵蚁体长仅数毫米，头部却与身体严重不成比例——颅骨前伸的“喙部”极长，完全遮盖了下方的下颚。在大多数白蚁中，兵蚁用下颚防御群落，但这种昆虫的下颚被延长的头壳包裹，研究者至今不确定它们如何战斗或封堵巢穴入口，其解剖结构颠覆了整个Cryptotermes属的预期。鲁道夫·舍夫拉恩及其同事在《动物分类学》期刊上正式描述该物种时，将其命名为Cryptotermes mobydicki，名称取自赫尔曼·梅尔维尔小说《白鲸》中的抹香鲸，刻意类比其独特的块状头轮廓——这种选择不仅是文学性的，白蚁的细长头部与巨型海洋哺乳动物有着相似的视觉轮廓，只是缩小到可置于指尖的昆虫尺寸。
在确定物理特征后，研究团队通过基因分析探究该新物种与其他白蚁的关系，结果揭示出意想不到的地理模式：Cryptotermes mobydicki与哥伦比亚、特立尼达和多巴哥、多米尼加共和国的白蚁种群有密切遗传联系，这些地点相隔甚远且被开阔水域阻隔。这表明其祖先种群曾广泛分布于热带美洲，可能借助洋流、迁徙鸟类或古气候变迁扩散，随后各孤立种群沿不同路径演化——法属圭亚那的分支发展出极端头型，使其区别于所有已知白蚁。研究者推测，这些种群源自曾殖民热带美洲多区域的共同祖先。此次发现使南美洲Cryptotermes属物种增至16种，它们均占据特定微栖息地（通常为悬空枯木），但无一具备Cryptotermes mobydicki的解剖奇特性。
白蚁常被视为破坏房屋和家具的害虫，但Cryptotermes mobydicki不在此列——该物种仅在自然森林中栖息枯木，从不攻击活树或人类建筑。作为分解者，它们通过分解冠层枯枝，将养分循环回生态系统，其占据的枯木最终会落至林地面，继续分解过程。努拉格研究站位于法属圭亚那的保护区内，科学家长期在此研究区域生物多样性，近年来冠层取样技术进步，使研究者能触及曾难以到达的微栖息地。Cryptotermes mobydicki的发现，为热带森林上层未充分探索的区域增添了新物种记录——这些区域与林地面相比探索不足，每次冠层探险都可能发现未被描述的生命形式。
对采集标本的科学家而言，这种白蚁奇特的头部形状立即引发了关于功能与演化的疑问：为何这一支系发展出如此极端的结构，而其近亲却没有？细长的喙部在枯枝狭窄隧道中能提供什么优势？这些问题仍无答案，研究者在论文中指出，这种头部形状的功能性原因尚不清楚，这一不寻常适应性的明确解释仍未出现。
（原文标题：Eight Meters up in the Rainforest, Scientists Just Found a Creature with the Face of Moby Dick）
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